Cette variété de piment originaire du Mexique a été introduite au Pays basque au XVIe siècle par le navigateur espagnol Juan Sebastián Elcano originaire de Getaria. La plante est d’abord utilisée en médecine puis, très vite, comme succédané du poivre noir, condiment et conservateur des viandes.

C’est plus précisément en 1650 que les paysans basques commencent à cultiver des piments (« biperra » en basque) à Espelette.
De récolte en récolte et jusqu’à aujourd’hui, ils sélectionnent la semence et nomment populairement leur variété de plant de Capsicum annuum « gorria ».
Cependant ce n’est qu’à partir de 1983, avec la naissance d’une coopérative de producteurs de piment d’Espelette, que la production se professionnalise.
En 1993 plusieurs producteurs se regroupent pour créer le Syndicat de l’AOP Piment d’Espelette. Le piment obtient en 2000 l’AOC (Appellation d’Origine Contrôlée) et l’AOP (Appellation d’Origine Protégée).
En effet cette variété paysanne de piment était jusqu’alors  avant tout cultivée dans les jardins familiaux de la petite région du Labourd avec un objectif domestique d’autoconsommation alimentaire, objectif qui s’est perdu pour d’autres productions agricoles vouées uniquement au commerce.

Sur l’échelle de Scoville simplifiée, le piment d’Espelette a une valeur de 4, ce qui n’est pas plus fort que le poivre. Son parfum est développé car il est resté longtemps à sécher au soleil. Il est utilisé depuis cinq siècles dans toute la cuisine basque.

Il sert à relever les plats tels que la piperrada, l’axoa, le riz Gaxuxa, le poulet basquaise, le poulet à la bayonnaise, le jambon, les pâtés, etc.

La fête du piment, organisée par la Confrérie du pimentse  déroule à Espelette chaque année le quatrième week-end d’octobre. Elle rassemble 20 000 personnes, à comparer aux 2 000 habitants de la commune. La fête du piment d’Espelette est inscrite à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France en 2014.

Cette variété est une des plus appréciées. Elle offre des fruits de type “tomate-piment” pouvant atteindre 15 à 18 cm de long. Ils sont très charnus et contiennent très peu de graines et de jus.